Chapitre X

— Et un lot du catalogue, le n°50, s’intitule V.D.C., acheva Klaus. V.D.C., c’est le secret dont les Beauxdraps avaient essayé de nous parler avant d’être kidnappés.

— C’est affreux, dit Esmé, prenant une petite gorgée du pschitt-persil qu’elle avait absolument tenu à se servir avant d’écouter les enfants.

Elle avait ensuite insisté pour prendre place dans son salon favori, au creux de son canapé le plus in, et ordonné à ses orphelins de s’asseoir dans trois fauteuils rangés en arc de cercle face à elle. Alors seulement elle avait bien voulu les laisser énumérer ce qu’ils savaient : la véritable identité de Gunther, le passage secret derrière la porte d’ascenseur, la machination pour emmener clandestinement les deux triplés Beauxdraps sur une île, la surprenante présence du sigle V.D.C. au catalogue pour toute description du lot n°50.

A leur surprise, Esmé n’avait pas bronché une seule fois, ni repoussé aucune de leurs affirmations, ni élevé l’ombre d’une contradiction, pas plus au sujet de Gunther que des triplés Beauxdraps. Elle avait tout écouté sans mot dire, très calme, attentive au moindre détail. En fait, son silence et son calme avaient quelque chose de déconcertant – mot qui signifie ici : « tellement suspect que les enfants Baudelaire auraient dû y voir un signal d’alarme ».

— En somme, c’est bête comme chou, conclut-elle, reprenant une gorgée de son breuvage in. Voyons si j’ai bien suivi. Gunther est en réalité le comte Olaf.

— Oui, dit Violette. Ses bottes camouflent son tatouage, et son monocle l’oblige à froncer les sourcils de manière qu’on ne voie pas qu’ils sont soudés en un seul, très long, très épais.

— Et il avait caché les Beauxdraps dans une cage, au bas de la deuxième cage d’ascenseur, poursuivit Esmé, posant son verre vide sur le guéridon le plus proche.

— C’est ça, confirma Klaus. Il n’y a pas l’ombre d’un ascenseur derrière cette porte. Gunther a dû le faire enlever pour transformer la gaine en passage secret.

— Et maintenant, enchaîna Esmé, il a retiré les Beauxdraps de la cage au bas de la gaine d’ascenseur et il compte les sortir de la ville en cachette, en les cachant à l’intérieur du lot n°50 des Enchères In.

— Kaxret, déclara Prunille, autrement dit : « Vous avez tout compris, Esmé. »

— Alambiqué comme stratagème, commenta Esmé. Je suis surprise de voir des enfants de votre âge l’avoir percé à jour. Mais je suis bien contente que vous m’ayez tout dit. (Elle se tut un instant, retira un grain de poussière de l’un de ses ongles polis.) Bien. A ce stade, je ne vois qu’une solution. Foncer à la salle des ventes et mettre un terme à cette odieuse machination.

Faire jeter Gunther sous les verrous et libérer les jeunes Beauxdraps. Venez. Nous n’avons pas une seconde à perdre.

Elle se leva et, avec un soupçon de sourire, fit signe aux enfants de la suivre. Ils l’escortèrent hors du salon, puis le long de l’habituel labyrinthe et jusqu’à la porte d’entrée, échangeant des coups d’œil perplexes. Elle disait vrai, bien sûr ; il fallait foncer à la salle des ventes et prendre Gunther en flagrant délit. Mais comment faisait-elle donc pour garder un calme pareil ? Les enfants, rongés d’anxiété, se sentaient comme des piles électriques ; Esmé semblait aussi sereine que si elle les emmenait à l’épicerie acheter un paquet de vermicelles. Lorsqu’elle eut fermé l’appartement et qu’elle se retourna vers eux, souriante, ils furent frappés de la voir aussi détendue. C’était de plus en plus déconcertant.

Violette prit sa petite sœur dans ses bras.

— Klaus et moi, nous allons te porter à tour de rôle pour descendre l’escalier. Ce sera plus rapide, et moins fatigant pour toi.

— Oh ! nous n’allons pas descendre ces marches à pied, dit Esmé.

— C’est vrai, approuva Klaus. On ira cent fois plus vite à cheval sur la rampe.

Esmé lui enlaça l’épaule, elle enlaça l’épaule de Violette, et très doucement elle les entraîna sur le palier. C’était bon de recevoir enfin une marque d’affection de sa part, mais elle les tenait si serrés que ce détail aussi était déconcertant.

— Oh ! dit-elle, nous n’allons pas non plus descendre sur la rampe.

— Mais alors, s’enquit Violette, comment allons-nous descendre ?

Esmé la lâcha pour presser d’un index griffu le bouton dont la flèche pointait vers le haut. C’était plus déconcertant encore, au point d’en être alarmant ; hélas ! je suis navré de le dire, il était bien tard pour être alarmé.

— Nous allons prendre l’ascenseur ! annonça Esmé d’un ton léger.

Et, comme la porte coulissait en chuintant, le sixième conseiller financier de la ville, d’un élégant geste du bras, poussa les enfants Baudelaire dans le gouffre béant de la cage d’ascenseur.

 

Parfois les mots sont impuissants. Il est des situations si abominables qu’il serait vain d’essayer de les traduire en mots, en phrases, ou même en volumes entiers. La terreur et l’épouvante qui saisirent les enfants Baudelaire lorsque Esmé les précipita dans le vide ne sauraient être mieux décrites que par deux pages d’absolue noirceur. J’ai bien tenté de décrire l’horreur vécue par ces enfants, leurs trois hurlements prolongés, le sifflement de l’air à leurs oreilles, mais rien, non rien n’y suffit. Si vous êtes déjà tombé en rêve, tombé dans le vide, en chute libre, alors vous savez parfaitement ce qu’on ressent.

Cependant je peux ajouter que, comme dans un rêve, les trois enfants ne touchèrent pas le sol. Pas un cheveu de leur tête ne souffrit quand, tout à coup, leur chute prit fin. Quelque chose les cueillit en douceur, sans les blesser, dans l’obscurité, à mi-chemin entre le dernier étage et la cage métallique, tout en bas. Au début, cela semblait un miracle, mais lorsque les enfants comprirent qu’ils étaient encore en vie et plus du tout en chute libre, ils palpèrent ce qui se trouvait sous eux et, au toucher, cela avait la consistance d’un filet beaucoup plus que celle d’un miracle. Oui, pendant qu’ils consultaient le catalogue des Enchères, pendant qu’ils expliquaient à Esmé ce qu’ils avaient découvert, quelqu’un avait tendu un filet au travers de la cage d’ascenseur, et ce filet les avait cueillis à mi-course. Loin, très loin au-dessus d’eux, il y avait l’appartement d’Eschemizerre ; loin, très loin au-dessous d’eux, il y avait la cage rouillée au milieu du cagibi crasseux, et le boyau qui débouchait là.

Les enfants étaient pris au piège.

Mais mieux vaut, et de beaucoup, être pris dans un filet qu’en partance pour l’au-delà en aller simple ; et les trois enfants commencèrent par se blottir les uns contre les autres, soulagés d’être encore en vie.

— Spensett, coassa Prunille, d’une petite voix éraillée d’avoir hurlé à plein gosier.

— Oui, Prunille, oui, murmura Violette en la pressant très fort. Oui, on est vivants.

Et il était clair qu’elle s’adressait à elle-même autant qu’à sa petite sœur.

— On est vivants, répéta Klaus, les étreignant toutes deux. On est vivants. Sauvés !

— Sauvés, sauvés, c’est vite dit ! coassa la voix d’Esmé, là-haut, sur le palier. (Ses paroles se réverbéraient sur les parois, mais n’en étaient pas moins très claires.) Vivants, c’est sûr, mais pas tirés d’affaire ! Sitôt la vente terminée et les Beauxdraps expédiés, Gunther reviendra vous chercher, mes bons petits, et je peux vous garantir que ça bardera pour vous. Oh ! cette fois, vous allez filer doux, croyez-moi. Quelle belle journée ! Mon ancien professeur de théâtre va finalement mettre la main non pas sur une, mais sur deux fortunes colossales !

— Votre ancien professeur de théâtre ? s’effara Violette. Vous voulez dire que, depuis le début, vous saviez qui était Gunther ?

— Évidemment, ricana Esmé. Il me suffisait de vous faire croire, à vous et à mon grand benêt de mari, que c’était un commissaire-priseur. Par chance, je suis une actrice hors pair. Vous berner était un jeu d’enfant.

— Mais alors, lui lança Klaus, depuis le début vous êtes de mèche avec cet odieux individu ? Comment avez-vous pu…

— Odieux individu, lui ? Jamais ! C’est un génie ! J’avais donné ordre au portier de ne vous laisser sortir sous aucun prétexte avant que Gunther ne vienne vous chercher, mais Gunther m’a fait observer que vous jeter dans ce filet était une bien meilleure idée, et il disait vrai ! Maintenant, nous voilà tranquilles ! Pas de danger que vous veniez à la vente, au risque de ruiner nos plans !

— Zizafim ! siffla Prunille.

— Ma sœur a raison ! cria Violette. Vous êtes notre tutrice ! Vous êtes censée assurer notre sécurité, pas nous jeter dans des cages d’ascenseur pour nous voler notre héritage !

— Mais, moi, je veux vous voler ! J’ai besoin de voler ! J’ai besoin de voler comme on m’a volée, moi ! Comme Beatrice m’a volée !

— Qu’est-ce que vous racontez, besoin de voler ? s’indigna Klaus. Votre fortune est immense, vous nous l’avez dit vous-même. Pourquoi voulez-vous toujours plus d’argent ?

— Pourquoi ? Parce que l’argent est in, bien sûr ! Toujours, éternellement, à jamais in ! Allez, ciao, les enfants ! Ciao, adios, ava-ava, et tout ce qu’on dit à des petits morveux quand on vient de s’en débarrasser !

— Mais enfin, pourquoi ? cria Violette.

Pourquoi êtes-vous si cruelle avec nous ?

La réponse d’Esmé à cette question fut d’une cruauté suprême : elle se contenta d’éclater de rire, d’un immense gloussement sonore qui se brisa en mille échos, mêlés au claquement de ses talons hauts qui s’éloignaient. Puis il n’y eut plus que le silence.

Les enfants Baudelaire échangèrent des regards, ou plutôt non, ils voulurent en échanger, mais il faisait bien trop noir. Ils tremblaient si fort d’effroi, d’indignation, de rage impuissante qu’ils en secouaient le filet – à la fois filet de sauvetage et épuisette.

— Diéli ? fit Prunille d’une pauvre petite voix, et ses aînés comprirent : « Et maintenant, que faire ? »

— Aucune idée, dit Klaus. Sinon qu’il faut trouver une solution.

— Et la trouver vite, compléta Violette. L’ennui, c’est que le problème est simple ; et les problèmes les plus simples sont les plus compliqués à résoudre. Ces parois sont affreusement lisses ; inutile d’espérer descendre ou grimper.

— Et inutile aussi d’espérer attirer l’attention en criant. De toute manière, les gens penseraient que le bruit vient d’un appartement ; des enfants en train de jouer, quelque chose de ce genre.

Violette ferma les yeux pour réfléchir, comme si, dans les ténèbres, cela faisait une quelconque différence.

— Klaus, dit-elle au bout d’un moment, l’instant est peut-être propice à tes talents de chercheur. Dans tes souvenirs de lecture, il n’y aurait pas une histoire qui puisse nous donner des idées ? Quelqu’un qui serait pris dans un piège du même genre ?

— Hum, fit Klaus, sceptique. Il y a bien la légende d’Ulysse, pris entre deux monstres du nom de Charybde et Scylla, un peu comme nous voilà pris entre le dernier étage et le sous-sol. Mais lui, pour s’en sortir, il les changea en tourbillons marins.

— Glaucus, fit Prunille, autrement dit : « Je nous vois mal faire ça. »

— Moi aussi, reconnut Klaus d’un ton lugubre. C’est le défaut des mythes et des légendes. À lire, c’est passionnant ; mais ça manque un peu d’applications pratiques. Peut-être que l’instant est davantage propice aux talents d’inventrice de Violette ?

— Sans matériaux, je n’irai pas loin, marmonna celle-ci, palpant à tâtons les bords du filet. Pas question d’utiliser ce filet pour bricoler une échelle de corde, nous nous retrouverions en bas en moins de deux. Apparemment, il est accroché au mur au moyen de petits pitons de métal, mais pas question non plus d’arracher ces pitons pour nous en servir.

— Gyzan ? demanda Prunille.

— Oui, Prunille, des pitons. Tiens, mets ton doigt ici, touche. Gunther a dû utiliser une longue, longue échelle de pompier, j’imagine, pour enfoncer ces pitons dans le mur, et il y a accroché le filet. Les parois de cette cage d’ascenseur doivent être juste assez tendres pour qu’on puisse y enfoncer de petits objets acérés, des clous, des vis, ce genre de choses.

— Tolc ? s’enquit Prunille, autrement dit : « Des dents ? »

— Non, Prunille, non, répondit Violette. Tu ne vas pas grimper le long de cette paroi en y enfonçant les dents. Ce serait beaucoup trop dangereux.

— Yog, fit remarquer Prunille, autrement dit : « Pas du tout : si je tombe, je retombe dans le filet. »

— Et si tu restes les dents coincées à mi-chemin ? objecta Klaus. Et si tu perds une dent ?

— Basta, répondit Prunille, autrement dit : « C’est un risque à courir – et notre seul espoir. »

Ses aînés ne dirent mot. Certes, ils n’aimaient guère l’idée de savoir leur petite sœur en train d’escalader la face nord de la cage d’ascenseur avec ses dents de lait pour pitons, mais ils manquaient d’idées de rechange. Il fallait battre Gunther de vitesse. L’instant n’était pas propice à l’ingéniosité de Violette, et pas davantage à l’érudition de Klaus ; peut-être l’était-il à l’exceptionnelle dentition de Prunille ?

Sitôt dit, sitôt fait. La benjamine des Baudelaire renversa la nuque en arrière et, d’un coup de tête décidé, mordit un grand coup dans le mur, en veillant bien à n’y enfoncer qu’une dent. La dent se planta dans la paroi avec un bruit détestable, de quoi faire sangloter un dentiste des heures durant. Mais Violette et Klaus n’étaient pas dentistes, et ils tendirent l’oreille dans le noir.

Les dents de Prunille allaient-elles tenir aussi fermement que les pitons ? Prunille remua légèrement la tête, pour voir si sa dent se délogeait avec trop d’aisance, mais non, la prise était bonne. Alors elle tourna la tête de cote, juste un peu, et planta dans la muraille une deuxième dent, légèrement au-dessus de la première. La progression était modeste, bien évidemment. Mais tout est affaire de patience, de cadence et de « coup à prendre ». Cinq ou six coups de dent plus tard, les petits pieds de Prunille ne touchaient déjà plus le filet.

— Bonne chance, Prunille, lui dit Violette.

— On est avec toi ! l’encouragea Klaus.

Prunille resta muette, mais ses aînés ne s’alarmèrent pas : il n’est jamais recommandé de parler la bouche pleine. Aussi se contentèrent-ils d’exhorter leur petite sœur de la voix.

Si Prunille avait pu parler en grimpant, elle aurait probablement lancé : « Sonède ! », autrement dit : « Jusqu’ici, tout va bien ! » ou encore : « Yaff ! », « Je dois être à peu près à mi-chemin. » Mais ses aînés n’entendirent plus, en tendant l’oreille, que le crissement rythmique des petites dents qui se plantaient et se déplantaient en cadence, jusqu’au moment où leur parvint, de très haut, un minuscule cri de triomphe :

— Napurna !

— Bravo, petite sœur ! lança Klaus. Bel exploit !

— Bien joué, Prunille ! renchérit Violette. Maintenant, fonce chercher la similicorde sous mon lit, qu’on puisse te rejoindre !

— Gamba ! répondit Prunille, et elle fonça ventre à terre.

Éblouis par la performance, ses aînés l’attendaient dans le noir.

— Jamais je n’aurais pu faire ça, dit Violette. Ni à son âge ni maintenant.

— Moi non plus, avoua Klaus. Pourtant, nos dents sont plus grandes.

— Il n’y a pas que le calibre des dents, dit Violette. Il y a le calibre du courage, et le calibre de la volonté.

— Sans parler du calibre de nos ennuis, ajouta Klaus. Ni du calibre de l’infamie d’Esmé. Quand je pense qu’elle était dans le coup depuis le début ! Tu parles d’une tutrice ! En toc, elle aussi. Du simili. Comme son ascenseur.

 

 

— Oui, mais tu parles d’une actrice ! Elle nous a joliment dupés en nous faisant croire qu’elle était dupe de Gunther. Au fait, à ton avis, de quoi parlait-elle quand elle a dit…

— Tada ! lança la petite voix de Prunille depuis le palier.

— Ça y est, elle a la corde, se réjouit Violette. Vite, Prunille, attache-la au bouton de la porte ! Avec le nœud langue-du-diable, d’acc…

— Non ! coupa Klaus. J’ai une meilleure idée.

— Une meilleure idée ? Que de sortir d’ici avec la corde ?

— Oui, enfin je veux dire non. Je veux dire, d’accord pour sortir d’ici avec la corde ; mais pas en grimpant. Si on grimpe, on se retrouve au dernier étage.

— Mais on ne va pas y rester, au dernier étage ! Sitôt là-haut, on file à la salle des ventes. En descendant l’escalier sur la rampe, pour faire vite.

— Oui, et en bas de la rampe ? En bas de la rampe, rappela Klaus, il y a le hall d’entrée, et dans le hall il y a le portier. Oui a reçu l’ordre de ne nous laisser sortir sous aucun prétexte.

— Je n’y pensais plus, avoua Violette. Et les ordres, pour lui, c’est sacré.

— Il faut partir par un autre chemin.

— Dimétou ? s’informa Prunille, autrement dit : « Et quel autre chemin ? »

— Par le bas, répondit Klaus. Dans le cagibi, en bas, il y a une espèce d’ouverture, vous n’avez pas remarqué ? Juste derrière la cage. On dirait qu’un genre de galerie part de là.

— Exact, se souvint Violette. D’ailleurs, c’est sans doute par là que Gunther a emmené Duncan et Isadora. Oui, mais où mène cette galerie ?

— Ça, mystère, reconnut Klaus. Mais si Gunther a emmené les Beauxdraps par là, ça doit déboucher pas très loin de la salle Sanzun. C’est là qu’il allait et, justement, c’est là que nous allons aussi.

— Pas faux, concéda Violette. Ohé, Prunille ! Plus besoin d’attacher la corde au bouton de la porte. Quelqu’un aurait pu la voir, qui plus est. Non, au contraire, descends-la ici. Tu crois pouvoir faire la descente avec tes dents ?

— Géronimo ! s’écria Prunille, autrement dit : « Pour quoi faire, avec mes dents ? Pas la peine ! Écartez-vous, vous deux ! »

Sur ce, la petite respira un grand coup et se jeta dans le vide, le rouleau de fausse corde à son épaule. Inutile, cette fois, de représenter le plongeon par deux pages de noir complet, car la terreur de la chute fut grandement allégée par la certitude qu’un filet – sans parler de deux aînés – était là pour amortir le choc.

Avec un ploum ! discret, Prunille et son rouleau de corde atterrirent au milieu du filet. Violette s’empressa de vérifier que sa petite sœur était indemne, puis, sans perdre un instant, elle se mit en devoir de nouer une extrémité de la corde à l’un des pitons qui maintenaient le filet.

— Prunille, dit-elle, pendant que je fais ça, tu veux bien ronger ce filet pour y faire un trou, si tes dents n’ont pas trop souffert ? Un trou juste assez grand pour que nous puissions en sortir…

— Et moi, dit Klaus, je fais quoi ?

— Toi, tu pries le ciel pour que ça marche.

Mais ses sœurs furent trop promptes pour laisser à Klaus le temps d’accomplir la moindre cérémonie religieuse. Trois clins d’œil plus tard, Violette avait attaché la corde au piton à l’aide de quelques nœuds aussi tarabiscotés que solides, et Prunille avait ouvert dans le Filet un trou au diamètre de ses aînés. Violette fit passer la corde dans le trou, et les trois enfants tendirent l’oreille, guettant le clink ! familier contre le métal de la cage. Lorsque ce tintement leur parvint, ils marquèrent une pause au bord du trou, scrutant la pénombre au-dessous d’eux.

— Dire que nous redescendons au fond de ce damné puits, gémit Violette. J’ai peine à y croire.

— Moi aussi, soupira Klaus. Si quelqu’un m’avait annoncé qu’un jour je jouerais les araignées avec mes sœurs le long d’une cage d’ascenseur vide, j’aurais répondu : « Jamais de la vie, quand bien même je vivrais mille ans ! » Et nous y revoilà pour la cinquième fois en moins de vingt-quatre heures ! Qu’est-ce qui a pu nous arriver ? Qu’est-ce qui a bien pu nous amener dans ce puits noir comme la suie ?

— La déveine, répondit Violette à mi-voix.

— Un terrible incendie, ajouta Klaus.

— Olaf, dit Prunille d’une petite voix résolue.

Et, empoignant la corde, elle se coula par le trou. Klaus l’imita, Violette suivit, et le trio reprit la longue descente jusqu’au cagibi crasseux tout en bas, avec sa galerie qui, peut-être, débouchait sur la liberté – et pas trop loin de la salle des ventes.

Sitôt en bas, Prunille lorgna vers la corde, afin de s’assurer que ses aînés suivaient toujours ; Klaus lorgna vers l’entrée de la galerie, afin de s’assurer que la voie était libre ; et Violette lorgna vers l’angle où ils avaient rejeté leurs tisonniers inutiles.

— Nous ferions bien de les prendre, dit-elle en en ramassant un.

— Pour quoi faire ? demanda Klaus. Ils sont refroidis depuis longtemps.

— Ça, pour être froids, ils sont froids. Et un peu tordus, aussi, parce qu’ils avaient le bout tout mou quand nous les avons jetés par terre. N’empêche, j’ai dans l’idée qu’ils peuvent encore servir. Il fait noir, dans cette galerie. Oui sait ce que nous allons trouver ? Autant ne pas avoir les mains vides. Sans compter que ça nous fera des antennes, pour avancer à tâtons. Tiens, Klaus, prends le tien. Et toi aussi, Prunille.

Munis de leurs tisonniers tordus, les trois enfants s’engagèrent dans la galerie en coupe-gorge. En parlant d’antennes, Violette avait vu juste. Dans ce boyau tortueux, tournicotant sans trêve, les tisonniers faisaient d’excellentes cannes d’aveugle. Mais l’aînée des Baudelaire, à vrai dire, songeait plutôt aux mauvaises rencontres. Trois enfants dans une galerie sombre lui semblaient nettement moins vulnérables armés chacun d’un tisonnier que trois enfants les mains vides.

Et Violette avait entièrement raison. Les tisonniers allaient se révéler précieux. Car l’effet de surprise attendait, prêt à frapper à l’autre bout.